Lathan sinh ra ở thành phố New York. Tên đầu tiên của cô có nghĩa là "nghệ thuật" trong tiếng Swirin và "tác phẩm nghệ thuật" trong tiếng Ả Rập. Mẹ cô, Eleanor McCoy, là một nữ diễn viên và vũ công, người đã biểu diễn trên sân khấu với Eartha Kitt. Cha của cô, Stan Lathan, làm việc ở hậu trường kênh truyền hình PBS, đồng thời là nhà sản xuất cho các chương trình như Sanford & Son và Def Simedy Jam của Russell Simmons. Anh trai cô là Tendaji Lathan, một DJ nổi tiếng. Cô theo học tại Trung tâm Khoa học và Toán học Manhattan.

Cô tốt nghiệp từ Đại học California, Berkeley, với bằng cử nhân ngành ngôn ngữ Anh. Lathan sau đó theo học tại Đại học Yale và lấy bằng thạc sĩ về kịch.[3]